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Du 18 janvier au 3 mars 2019, la trilogie multidisciplinaire Spheres, réalisée en 2018 par l’artiste Eliza McNitt et produite par Jess Engel (Crimes of Curiosity), a enchanté les esprits new-yorkais en les invitant dans un voyage au cœur du système solaire. Agissant à titre de collaborateur, PHI a réalisé le design ainsi que l’installation technologique de cette œuvre de réalité virtuelle où le public découvre l'univers à travers ses sonorités.

Dans cette expérience interactive décorée du Grand Prix au Festival du Film de Venise de 2018, le système solaire et les ondes gravitationnelles se livrent comme une mélodie hypnotique, le trou noir se fait épopée fantastique, l’obscurité devient lumière. Déployé en trois actes, le voyage exploratoire a été produit par le réalisateur Darren Aronofsky et accueilli dans les grands festivals, de Sundance à SXSW, en passant par Tribeca, Venise et Telluride. La narration est assurée par Millie Bobby Brown, Jessica Chastain et Patti Smith.

Entièrement pensée et montée de manière à matérialiser un force magnétique vers l’œuvre de réalité virtuelle, la scénographie, imaginée par la designer Sarah Migos et le directeur artistique Vincent Toi, sous la direction de la productrice exécutive Julie Tremblay, mise sur des jeux de lumières et d’agencements de cercles. Un laboratoire de créativité issue de la relation de confiance entre la réalisatrice Eliza McNitt, la productrice Jess Engel et l’équipe de PHI.

Habituellement activement impliquées dans chacune des phases de développement d’un projet, celles-ci ont été contraintes de lâcher prise sur l’installation à l’occasion d’un passage au Festival du Film de Venise. Le tandem a alors confié la scénographie à PHI, qui a relevé le défi en réalisant l’entièreté de l’installation, de la conception à la production. «Et c'était parfait. Si beau, si élégant, on sentait tout de suite le profond respect pour l'œuvre artistique, la volonté de faire vivre une expérience aux spectateurs. […] L'équipe de PHI sait comment valoriser l'œuvre — et les artistes! — avec des scénographies de calibre mondial», admet Jess Engel.

Suite à une première rencontre avec l’organisation américaine en octobre 2018, l’équipe de PHI se rend à New York deux mois plus tard afin de transformer un espace laissé vacant pendant plusieurs années de l'iconique adresse new-yorkaise. L’installation devait être complétée en quelques semaines.

Le pari était surtout technique: il fallait relever le défi technologique constant tout en le mariant aux talents de scénographie de PHI. La designer Sarah Migos et le directeur artistique Vincent Toi ont refaçonné le local, créant un espace vivant et très esthétique qui invite les spectateurs à se prendre en selfie afin que l'œuvre voyage à travers les réseaux sociaux.

L'installation au Rockefeller Center incarne un tournant dans le parcours de l’œuvre, selon Jess Engel. «En VR, aucune norme n'existe sur "comment" faire vivre ces œuvres coûteuses à présenter. La scénographie devrait toujours être une extension de l'œuvre, mais ce n'est pas le cas. […] PHI possède cette vision globale de l'expérience et des nouvelles technologies VR, qui amplifie ce que tu vois quand tu mets le casque.»

Tous ces efforts propulsés par le savoir-faire de l’équipe de PHI autour de la trilogie Spheres auront finalement permis d’étendre la portée de l’art et les possibilités du médium, et ce, bien au-delà de cette grande rentrée new-yorkaise.

Quelques mois plus tard, et un an après avoir mené la programmation du Pavillon Réalité Virtuelle au Festival du Film du Luxembourg, PHI s’est vu confier la conception globale de l’édition 2020. Déployant toutes ses compétences, PHI a dévoilé au public 14 nouvelles œuvres immersives — dont Spheres — en tant que commissaire, producteur et scénographe. À ce dernier titre, PHI a remodelé l’installation afin d’accueillir les œuvres dans le même environnement et ainsi l’adapter à l’espace du festival, dans la volonté d’offrir une expérience similaire au public européen.