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Cet article propose une réflexion sur le parcours sonore Marguerite: la pierre. Conçue par l’artiste Émilie Monnet, Marguerite: la pierre retrace la vie de Marguerite Duplessis, première esclave et première autochtone à avoir lutté juridiquement pour obtenir sa liberté en Nouvelle-France. Le 7 mai, vingt participant·e·s se sont rassemblé·e·s à la Fondation PHI en compagnie des artistes Émilie Monnet et de son invitée, Mélanie O’Bomsawin, afin de faire le parcours ensemble. 

Les façades en pierre du Vieux-Montréal servent de cadre à l’histoire de cette héroïne qui habitait jadis ce quartier fondé par les colons français au XVIIe siècle. Dans la culture autochtone, les pierres sont parfois considérées comme nos plus vieux ancêtres et donc comme les gardiennes de l’histoire de nos terres. Faisant ainsi face au sombre passé dont les façades du Vieux-Montréal furent les témoins, nous nous sommes promené·e·s dans les rues que Marguerite Duplessis empruntait. Le parcours a été suivi des commentaires d’Émilie Monnet et de son invitée, Mélanie O’Bomsawin, dont le travail artistique multidisciplinaire explore la mémoire des pierres.

Le mythe du «bon colonisateur» subsiste quand on parle du Canada dans le contexte historique de la colonisation. Cette idée laisse entendre que notre histoire fut moins violente que celle vécue aux États-Unis. Tandis que l’histoire de l’esclavage aux États-Unis est fortement documentée, la plupart des Canadien·ne·s ignorent que cette pratique a bel et bien existé en Nouvelle-France de 1629 à 1833. Difficile de s’en étonner lorsque l’on sait que ce versant de l’histoire est rarement mentionné dans les programmes scolaires et a même parfois été sciemment occulté. Par exemple, la traduction à l’anglais de l’ouvrage de l’historien québécois Marcel Trudel, L’esclavage au Canada français, a causé un tel scandale lors de sa première publication en 1960 que cette dernière a finalement a été retardée de cinquante ans [1].

Selon Marcel Trudel, près des deux tiers des esclaves au Québec étaient des Autochtones. En effet, les esclaves oir·e·s coûtaient environ le double. Posséder des esclaves était alors un symbole de statut social et on les utilisait plus souvent comme domestiques dans les villes que comme main-d’œuvre à la campagne.

En déambulant dans le Vieux-Montréal, aujourd’hui l’une des principales attractions touristiques de la ville, nous avons assisté à une juxtaposition saisissante. Tandis que le parcours sonore retrace un passé occulté par des siècles de colonisation et alors que nous marchions sur la rue Saint-Paul vers l’endroit où vivait Marguerite Duplessis, l’odeur d’eucalyptus émanant d’un élégant hôtel est venue soudain nous assaillir. Des flots de touristes et de gens d’affaires allaient et venaient en toute insouciance, certains mangeant un sandwich ou sirotant une sangria, d’autres en train de prendre des photos avec leur téléphone intelligent… Comment leur en vouloir? L’histoire de ce lieu n’est pas visible à l’œil nu.

Sur la Place d’Youville, un monument en pierre d’environ 25 pieds de haut rend hommage aux premiers colons alors qu’une petite plaque de bronze placée sur la rue Vaudreuil, à côté de quelques poubelles, est le seul souvenir que le Vieux-Montréal conserve de Marie-Joseph Angélique (une esclave noire, torturée et exécutée après avoir été accusée d’avoir mis le feu à la maison de ses maîtres) et de l’abolition de l’esclavage au Québec. Le parcours sonore s’est révélé être une expérience à la fois instructive et déchirante à tous les égards.

[1] Neale McDevitt. «The untold story of slavery in Canada and Montreal», McGill Reporter (2017), https://reporter.mcgill.ca/the-untold-story-of-slavery-in-canada-and-montreal/.

[2] Paulette Regan, «A Transformative Framework for Decolonizing Canada: A Non-Indigenous Approach», présenté au Indigenous Governance (IGOV) Doctoral Student Symposium (Université de Victoria, Canada), 52.